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瀬戸大橋をはじめとした長大橋には、さまざまな機械設備が導入されています。送水管やトイレの浄化槽といった、橋を利用されるお客様のための設備もありますが、一方では業務用のものも存在。なかでも橋梁補修用作業車と呼ばれるゴンドラは、橋の各部に接近して塗替えや点検を行う際に欠かせない設備です。橋桁の底部を「コ」の字型に囲って足場の役割を果たすものなど、瀬戸大橋であれば大小合わせて約100台が設置されています。

これらの保全を行うのが、私が所属する整備班の特に重要な役割。点検班や作業車を使用中のスタッフから報告のあった変状に対応したり、定期的な分解・整備を実施したりといったように、いわばメンテナンスのためのメンテナンスに努めています。そのほかにも、トンネル内の消火器の交換、各種機器の塗装など、担当業務は多種多様。新たな分野にチャレンジしようとするたび、保有資格が増えていくのはこの仕事ならではのやりがいです。

一連のメンテナンスは、おおよそ3人から5人のチームを編成して行うのが基本。高所での作業が中心なので、周囲のスタッフに危険がおよばないよう、常に気を配りながら業務に臨んでいます。また、作業場所の真下を鉄道、船舶が通過するのは、瀬戸大橋に特有の事情。万一、物を落としてしまえば、重大な損害が発生しかねません。事前の養生や、足もとに工具を置かないといった細かな取り組みは、会社として徹底するようにしています。

橋梁保全が専門の設備を扱うということは、それだけ特殊な機械と向き合わなければならないということ。建設当時にさまざまな業者が関係していた背景もあり、作業車の仕様や形状は一律というわけにいきません。そのため、ひとつひとつの特性を把握し、必要に応じて冶具を自作するなど、個別対応が必須になってきます。ひと手間、ひと手間を惜しまずに作業を行った結果、設備の不調を改善できたときには、大きな喜びを感じられます。

私も入社からある程度の経験を積み、整備計画の管理を任されるようになりました。大型部材の搬出に伴って通行規制を敷く際には、段取りに一定の期間を要するほか、季節によっては日が短く、作業時間そのものが制約されることもあるので、すべてを予定通りに進めるのはなかなか難しいのが実際のところ。ときには上司からの指導を受ける場面もありますが、そのぶん、1年間の計画を無事に終えられたときの達成感は格別です。

今後、改めて意識したいのは、当たり前を徹底すること。現場では日常的にイレギュラーが発生するので、工具などの忘れ物のために作業がストップすれば、あらかじめ計画していたスケジュール全体を停滞させてしまう恐れがあります。そのような事態を招かないためにも、作業前日の準備やスタッフ一人ひとりとのコミュニケーションを怠らず、いっそう質が高く、効率的な保全作業を確立していきたいと考えています。